Historien om Eric Vorhees – Kongen av bitcoin casino

Han startet verdens første bitcoin casino og var på ett tidspunkt ansvarlig for majoriteten av alle verdens BTC transaksjoner. Dette er historien om Eric Vorhees, Satoshi Dice og hvordan casino-verdenen ble endret for alltid.

Eric Vorhees er i dag en kjent skikkelse i det internasjonale kryptomiljøet. Han sitter som toppsjef for ShapeShift, en av de største vekslingstjenestene for krypto på nett. Selv er han nå bosatt i Sveits, muligens for å slippe unna amerikanske myndigheters vrede.

Hans historie er preget av liberalistiske idéer, raske penger og en forretningside som snudde verdens casinobransje på hodet. Det hele startet med bitcoin.

Nye tider for casinobransjen

Casino assosieres gjerne med eksentriske bygninger drapert i neonlys. Et sted der limousiner og humveer går på tomgang, akkompagnert av concierger som venter anspent på velstående klienter.

Det var også i mange år en stagnert bransje, dominert av noen få store magnater – tenk Sheldon Adelson (Las Vegas Sands) eller Steve Wynn (Mirage Resorts). Megahoteller og casino var i seg selv et turistmål der Las Vegas og Macau kanskje er de mest kjente destinasjonene.

I 2012 skjedde det derimot noe som skulle endre bransjen for alltid, ved hjelp av Bitcoin. Èn mann demokratiserte bransjen – nærmest over natten. Det var neppe intensjonen til hjernen bak Bitcoin – Satoshi Nakamoto.

Bitcoin var likevel den perfekte match for de som ønsket å spille casino på nett i en uregulert verden.

Fakta om bitcoin casino

Hvorfor har bitcoin casino blitt såpass populært?

Særlig én viktig årsak ligger til grunn: Norske myndigheter har gjort det langt vanskeligere å overføre penger til spillselskapene via tradisjonelle metoder. Ved hjelp av kryptovalutaer som bitcoin kan spillerne omgå dette forbudet. Hvis norske banker mistenker at overføringer gjøres til nettcasino kan de sperre transaksjonen og returnere pengene. Lotteritilsynet har slått til mot flere slike formidlere.

Hva regnes som et bitcoin casino?

Bitcoin casinoer kan deles opp i to kategorier: De som tilbyr innskudd og uttav ved hjelp av bitcoin, og de som basererer spillene sine på blokkjeden. Satoshi Dice regnes som et “ekte” bitcoin casino.

Er de regulert?

Både ja og nei. Innad i Norge er det kun Norsk Tipping som har lisens til å tilby pengespill til nordmenn (med unntak av Rikstoto som drifter travspill). Det er likevel lovlig for nordmenn å bruke utenlandske casino, så lenge de er regulert av en EU-basert myndighet.

Fra Colorado til Casino

Eric Vorhees tilbrakte sine første leveår omgitt av naturskjønne omgivelser i Colorado. Deretter bar det videre til Seattle for å studere internasjonale forretninger.

Etter å ha fullført utdannelsen sin kastet han seg på et fly til Dubai der han endte opp med å jobbe for et eiendomsselskap. Det var inntil finanskrisen traff med full kraft i 2007/2008. Etter et par år i utlandet pakket han kofferten og returnerte hjem.

Videre bar veien til New England (nordøstlige delen av USA) hvor han deltok i nye liberterianiske prosjekter, derav The Free State Project – en gruppe dedikert til å samle flest mulig liberterianere på ett og samme sted, for på den måten kunne ha en innflytelse på amerikansk politikk. Gruppen er dedikert til å minske myndighetenes kontroll og innflytelse over individers liv og rettigheter, noe de selv er åpne om på sin egen hjemmeside.

Det var gjennom dette miljøet at Vorhees først fikk høre om bitcoin, som på den tiden fortsatt var en obskur elektronisk enhet som de færreste forstod, eller klarte å bruke.

Ikke lang tid etter ble han hentet inn til Bitinstant, USAs første markedsplass for handel med bitcoin. BitInstant ble lansert i vakumet av japaneske Mt. Gox’ sin undergang – på den tiden verdens største handelsplass målt i omsetningsvolum. Eieren av Mt.Gox, Mark Karpeles hadde klart å rote bort millioner av kroner på vegne av kundene sine. Det så lenge ut til at bitcoin hadde nådd sitt endelik.

Grunnleggeren av BitInstant var Charlie Shrem – mannen som senere ble dømt til fengsel av en føderal domstol i USA for hvitvasking av penger på vegne av kundene til dop-basaren Silk Road. Innen den tid hadde Eric Vorhees derimot valgt en annen vei.

Et nytt casinoformat (Satoshi Dice)

I 2012 lanserte han Satoshi Dice, en blokkjede-basert casino portal. Idéen var like enkel som den var genial. Bitcoin sin blokkjede kan verken reverseres eller endres (med visse unntak – tenk 51% angrep), og bød derfor på en optimal løsning for å håndtere casino-transaksjoner i større volum.

Ved å sende inn veddemål i bitcoin til en adresse hos Satoshi Dice kunne man plassere penger på randomiserte nummer og automatisk få utbetalt gevinsten, gitt at man traff riktig.

Satoshi Dice benytter seg av en såkalt RNG (Random Number Generator). Den produserer tilfeldige tall mellom 0 og 65,535. Deretter bruker de hash-koden til transaksjonen (overføringen til den som vedder penger) og kjører den gjennom en krypteringsnøkkel (512-bit). Som et resultat fikk de en ny hash-kode, hvor de fire første bytene med data ble plukket ut.

Resultatet? Nummeret som bestemmer om en spiller har vunnet eller tapt.

Konseptet tar av

Å bruke bitcoin for å tilby casino på nett var en banebrytende ide. Satoshi Dice krevde verken spesielle programvarer, pålogging på diverse nettsider eller noen annen form for verifisering. Kunder stod fritt til å plassere de veddemål de måtte ønske.

Som et eksempel kunne casinospillere sende penger til én av Satoshi Dice sine adresser, hvor de hadde en 0,0015 prosent odds for å vinne 64.000 X av innsatsen. Et veddemål på 1000 kroner kunne dermed i teorien resultere i en gevinst på 64 millioner kroner. Det ble lagt merke til i internasjonale miljøet.

Ettersom prosessen var automatisert kunne også spillerne forvente å få svar på veddemålet nærmest umiddelbart. Glem småsuspekte online casino som tukler med programvaren, der spillerne har null mulighet til å sjekke om algoritmen faktisk er rettferdig. Med Satoshi Dice kunne spillerne selv sjekke at alt foregikk på en stueren måte.

Vorhees sitt nye casino tok av. Alle i hele verden kunne fritt plassere veddemål, uavhengig av geografisk bosted og lokale reguleringer. Det bød på problemer for en rekke lands myndigheter.

Datidens casino var i stor grad tilpasset landbaserte utgaver. Aldersgrenser, hvitvaskingsreguleringer og innsatsrestriksjoner ble umulig å håndheve. Nå kunne alle privatpersoner med en BTC-lommebok fritt spille casino når de selv ønsket.

Blant de beste casino som finnes i EU er det flere som tilbyr bitcoin som innskuddsmetode, men enda det slettes ikke gjelder alle.

Vorhees har i ettertid sagt at det ble en for tung bør å skulle håndtere hele virksomheten. I 2013 inngikk han en avtale om å selge hele casinoet for 126,315 bitcoin – på den tiden verdt nærmere 100 millioner kroner. Fortjenesten fra casino-salget ville i dag være verdt nærmere 40 milliarder kroner.

– Vorhees bitcoin fortjeneste fra casino-salget ville i dag være verdt nærmere 40 milliarder kroner

Tjenesten ble på mange måter et online casino på steroider, og var i en periode ansvarlig for flere bitcoin transaksjoner enn alle andre brukere av bitcoin kombinert.

Det tok heller ikke lang tid før amerikanske myndighter fattet interesse.

I første halvdel av 2013 blokkerte Satoshi Dice innskudd fra alle amerikanske kunder i et håp om å unngå lovens lange arm. Det var likevel ikke nok for myndighetene, som valgte å gå etter Vorhees personlig.

Amerikanske myndigheter opprettet sak mot Vorhees, via SEC (Securities Exchange Commission). Tiltalen var at han hadde solgt verdipapirer uten nødvendig tillatelse. Deler av dette stammet fra Satoshi Dice sitt crowdfunding initiativ via MPEx – en slags forgjenger til dagens ICO bonanza. Tjenesten hadde hentet inn store beløp i krypto fra private investorer for å finansiere vekst og utvidelse.

Vorhees inngikk til slutt et forlik med myndighetene for 50,000 dollar. Det tilsvarer omkring 400,000 norske kroner med dagens kurs.

Nettcasino har også skapt hodebry for norske myndigheter

Det er ikke bare Satoshi Dice og andre kryptobaserte casino på nett som har skapt irritasjon blant internasjonale myndigheter. I Norge har det også i lang tid vært langvarig debatt om hvordan nettcasino opptrer.

På papiret har Norge et spillmonopol, der kun Norsk Tipping har lov til å tilby sine tjenester innad i landet. Her finnes det riktignok et unntak – spill på hest/trav, der Norsk Rikstoto står for driften. I tillegg er det lovlig å tilby bingo-tjenester for nordmenn.

Monopolet har derimot blitt kraftig uthulet de siste årene, takket være internett og EØS lovgivningen. Utenlandske casino har satt opp base i andre EU land, hvor de har kunnet skjule seg bak mer vennlige nasjonale regelverk. Det inkluderer spillhovedstaden Malta.

Et enkelt søk viste minst 300 forskjellige casino på nett, spesialtilpasset norske spillere med fancy navn som “Folkeriket”, “Betsson” og “Nordic Bet”. I realiteten er antallet slike “norske” casino sannsynligvis langt høyere.

Staten har strukket seg langt for å forby betalinger (innskudd) gjennom norske banker. Resultatet ser ut til at flere såkalte kryptocasino har dukket opp som en erstatning. Her siktes det til såkalte krypto casinoer, hvor de aksepterer innskudd og uttak via kryptovaluta.

Interessant nok har norske kryptobørser som Firi og NBX gått hardt til verks for å stoppe denne typen overføringer.

Etter nærmere undersøkelser viser det seg at ingen av selskapene opererer med .no domener. De har heller ikke noen tilstedeværelse i Norge i form av ansatte og kontorer. Det eneste som gjør de “norske” er at sidene står skrevet på samme språk.

Jo nærmere man går inn i regelverket, jo mer komplisert ser det ut til å være. Det er i hovedsak fire elementer som setter i kjepper i hjulene for norske myndigheter.

1. Selskapene har benyttet et smutthull i EØS regelverket. Kjente navn som TV Norge, Max, Viasat og TV3 har alle bombardert norske husstander med casinoreklame i beste sendetid. De gjør dette ved å sende signalene via Storbritannia. Norske myndigheter innførte et nytt lovverk i starten av 2022 som har hatt en viss effekt, enda noen TV-kanaler fortsetter å sende casinoreklame. Forbudet retter seg mot distributørene – altså ikke kanalene selv.
2. Norske myndigheter har kun jurisdiksjon over .no domener og kan derfor ikke tvinge selskaper til å fjerne innhold.
3. Alle de såkalt “norske” casino virksomhetene drives fra EU land hvor online gambling er lovlig og regulert. Via EØS har Norge forpliktet seg til en fri strøm av varer og tjenester, noe som betyr at de heller ikke kan be andre land forby denne typen virksomhet.
4. Internasjonale betalingsmetoder kan fritt benyttes for innskudd. Enda norske tilsynsmyndigheter har slått til mot bransjen flere ganger så finner de nye alterntiver innen kort tid.

Det hele kan derfor virke som en katt og mus lek som aldri tar ende. Kanskje er det derfor Stortinget nå vurderer et langt mer drastisk skritt, som innebærer å blokkere spillsider på DNS nivå. En slik tilnærming er derimot kontroversiell, da listen for å regulere nordmenns tilgang til internett bør legges svært høyt.

Vanskeligere vil det bli ettersom dagens nettcasino har begynt å utvide innskuddsmetodene med diverse typer kryptovaluta. I et slik tilfelle er det praktisk talt ingenting norske myndighetere kan gjøre for å stoppe miliardoverføringene.

Øvrige kilder:

The reformed Bitcoin Maxi who saw the light: Erik Voorhees – Cointelegraph